Der „K-Pop-König“ Lee Soo Man über seine Karriere, die globale Musikindustrie und seine Zukunftspläne

SEOUL, Südkorea – Lee Soo Man sträubte sich zunächst gegen den Titel. „König des K-Pop“ klang zu protzig, zu sehr nach Nachtclub – wie etwas, das man auf einer Leuchtreklame in Itaewon sehen würde, einem Ausgehviertel in der südkoreanischen Hauptstadt Seoul, das einst bei US-Soldaten und ausländischen Besuchern beliebt war. „Ich fragte sie: ‚Könnte es nicht Vater des K-Pop heißen?‘“, erinnerte sich der 73-Jährige in einem kürzlich geführten Interview mit der Associated Press.

Er diskutierte über den Titel der Amazon-Prime-Dokumentation über seine Karriere. Die Produzenten bestanden darauf, dass der markantere Titel beim amerikanischen Publikum besser ankommen würde. Nach einigem Hin und Her gab Lee nach. „Ich musste mich ihrer Entscheidung fügen.“

Dieser Kompromiss zeugt von Lees pragmatischem Ansatz, südkoreanische Künstler im amerikanischen Mainstream zu etablieren – ein dreißigjähriges Unterfangen, das ihn oft zwang, seine Vision anzupassen, sie aber nie aufzugeben. Nun, als Gründer von SM Entertainment und weithin als Architekt der globalen Expansion des K-Pop anerkannt, wird Lee am Samstag zusammen mit Basketballlegende Yao Ming, Eiskunstlauf-Olympiasiegerin Michelle Kwan und Rockikone Yoshiki sowie anderen in die Asian Hall of Fame aufgenommen.

Lee bleibt eine prominente, aber umstrittene Figur in der Geschichte des K-Pop. Sein Label war Vorreiter des intensiven Trainingssystems der Branche, rekrutierte bereits im Grundschulalter junge Künstler und unterzog sie jahrelanger, rigoroser Vorbereitung. Einige seiner Künstler haben ihre Verträge als unfair angefochten und damit breitere Debatten über die Praktiken der Branche ausgelöst.

Die Anerkennung kommt zu einem Zeitpunkt, an dem Lee nach seinem umstrittenen und öffentlichkeitswirksamen Ausscheiden aus der von ihm 1995 gegründeten Agentur wieder ins Rampenlicht rückt – ein Managementstreit, der eine öffentliche Fehde mit seinem Schwager und einen Bieterwettstreit um seine Anteile beinhaltete. Seitdem ist er sehr aktiv und hat seine neue Band A20 MAY in China und den USA vorgestellt. Außerdem investiert er in die Hightech-Produktionstechnologien eines chinesischen Boutique-Unternehmens.

Der in Südkorea geborene Lee studierte Computertechnik in den USA und schloss sein Masterstudium ab. Dieser technische Hintergrund prägte später seinen Ansatz für alles, von Visualisierung und modernsten Produktionstechnologien – er sagte, er schaue sich „Matrix“ erneut an, um die Filmtechniken aufzufrischen – bis hin zur Entwicklung komplexer „Weltanschauungen“ und virtueller Avatare für seine K-Pop-Bands.

Für Lee bestätigt die Aufnahme in die Hall of Fame, „dass K-Pop zu einem Genre geworden ist, dem der Mainstream nun Aufmerksamkeit schenkt“ – eine Erkenntnis, die erst nach kostspieligen Lektionen und jahrelangem Ausprobieren und Scheitern zustande kam.

Lee investierte rund 5 Millionen Dollar in BoAs US-Debüt 2009 mit „Eat You Up“, einem der ersten Songs einer südkoreanischen Künstlerin, der hauptsächlich von westlichen Produzenten geschrieben und produziert wurde – ein mutiger Versuch, K-Pop im US-amerikanischen Mainstream zu etablieren. Da es damals jedoch nur wenige asiatische Künstler mit breiter Anerkennung in der amerikanischen Popkultur gab, war der Markt noch nicht bereit. Nach fast zwei Jahren beschloss BoA – bereits ein Megastar in Korea und Japan –, in ihre Heimat zurückzukehren. Diese Erfahrung, so Lee, habe ihm anhaltendes Bedauern eingebracht.

„Als ich die Songwriter bat, ‚Eat You Up‘ zu überarbeiten, weigerten sie sich“, erinnerte sich Lee. „Hätten wir es geändert, wäre es meiner Meinung nach viel erfolgreicher gewesen.“

Dieser Rückschlag lehrte Lee, dass K-Pop internationale Talente gewinnen und gleichzeitig die kreative Kontrolle behalten musste, um die Songs für den Weltmarkt anzupassen. Seine Suche nach den perfekten Tracks führte ihn um die ganze Welt.

„Ich hörte mal einen Song, der so gut war, dass ich ihn einfach nicht vergessen konnte“, sagte er und erinnerte sich an den Titel, der später für die Girlgroup SES aus den späten 1990er-Jahren zu „Dreams Come True“ werden sollte. „Ich hätte die Lizenz für den Song in Südkorea, Hongkong oder Schweden kaufen können. Aber ich wollte auf Nummer sicher gehen, also suchte ich die finnische Adresse heraus, traf mich direkt mit dem Songwriter, setzte einen Vertrag auf und brachte die Lizenz mit nach Hause.“

Damals konzentrierten sich die führenden westlichen Songwriter auf Japan, den zweitgrößten Musikmarkt der Welt. „Europäische Songwriter waren bereit, ihre Musik nach Asien zu verkaufen“, erklärte Lee. „So haben wir schließlich ein System aufgebaut, in dem Musik aus Europa, Asien und Amerika zusammenkommen konnte.“

Diese Verschmelzung wurde zum Markenzeichen des K-Pop. Lee leistete auch Pionierarbeit bei einer weiteren Innovation: aufwendige fiktive Universen oder „Weltanschauungen“ für Gruppen wie EXO und aespa – ein Erzählansatz, der später in der gesamten Branche, unter anderem von Gruppen wie BTS, übernommen wurde.

Die Idee entstand während seiner Zeit in den USA, wo er miterlebte, wie MTV Musik in ein visuelles Medium verwandelte. „Aber wir haben nur drei oder vier Minuten“, sagte er. „Wie können wir in so kurzer Zeit dramatische, filmische Elemente ausdrücken?“

Lees Lösung bestand darin, fortlaufende Erzählungen zu schaffen, die sich über mehrere Musikvideos und Veröffentlichungen erstrecken – man denke an das Marvel Cinematic Universe, aber für Popgruppen.

Da es Lee nicht gelang, etablierte Drehbuchautoren zu gewinnen, entwickelte er die Handlungsstränge selbst. Diese Strategie erwies sich als klug: Die miteinander verwobenen Geschichten geben Fans weltweit einen Grund, die Bands auch nach ihren Comebacks zu verfolgen und gespannt auf das nächste Kapitel einer sich entfaltenden Saga zu warten.

Trotz des weltweiten Erfolgs von K-Pop konzentriert sich Lee weiterhin auf das Potenzial Asiens. Er sieht Südkorea als kreatives Zentrum, in dem internationale Talente die Produktion erlernen. „Korea sollte das Land der Produzenten werden“, sagte er.

Da in der Asien-Pazifik-Region mehr als die Hälfte der Weltbevölkerung lebt, sieht er sie als das unausweichliche zukünftige Zentrum der Unterhaltungsbranche.

Sein jüngstes Projekt mit A20 MAY, das sowohl in China als auch in den USA aktiv ist, erprobt diese Vision in einem der schwierigsten Märkte Asiens. Chinas Unterhaltungsbranche ist zunehmend restriktiver geworden, insbesondere seit Peking gegen „ verweichlichte “ männliche Prominente und die Jugendkultur vorgeht. Auf mögliche politische Risiken angesprochen, wies Lee Bedenken zurück.

„Politisches Risiko? Davon verstehe ich nicht viel“, sagte er.

Er sagte, er wolle Südkoreas kulturellen Einfluss als Produktionszentrum stärken und gleichzeitig Chinas Bedürfnisse erfüllen, da dieses neben seiner wirtschaftlichen Dominanz auch seine Soft Power ausbauen wolle.

„Braucht China kulturell das, was wir tun? Ich glaube schon.“

Der Dokumentarfilm thematisierte auch die dunkleren Aspekte des K-Pop, die Lee besonders am Herzen lagen, darunter die Selbstmorde von Künstlern von SM Entertainment.

Er führt das Problem auf anonyme und bösartige Online-Kommentare zurück, die oft der Verantwortung entgehen, insbesondere wenn sie auf Servern außerhalb Südkoreas veröffentlicht werden. Er bezeichnet dies als globales Problem, das internationale Zusammenarbeit erfordert. Lee plädiert für weltweite Standards für Benutzerverifizierungs- und Mediationssysteme, mit denen Opfer Angreifer ohne kostspielige Rechtsstreitigkeiten identifizieren können.

Doch Lee wehrt sich gegen die Fokussierung der Medien auf die Probleme des K-Pop. „Sollten wir die Schattenseiten immer genauso stark wie die Lichtblicke, die Zukunft, abwägen?“, fragte er. „Die Medien sollten sich fragen, ob K-Pop eher Zukunft oder eher Vergangenheit repräsentiert, die uns zurückhält. Anstatt nur über die Schattenseiten zu sprechen und uns durch das Festhalten an der Vergangenheit in die Tiefe zu ziehen, sollten wir nicht mehr über die Zukunft reden?“

Auch nach mehr als drei Jahrzehnten bleibt Lees Definition klar: „K-Pop ist eine neue Kommunikationssprache, die Grenzen überwindet. Diese Sprachen verbreiten sich ganz natürlich – was man nicht aufhalten kann, ist Kultur.“